Земледелие, ставшее для человека огромным шагом вперед, поскольку именно с него начинается история древнейших цивилизаций, зарождалось там, где были для этого наиболее хорошие условия природы. Такими районами оказались Китай и Месопотамия — долина между двумя реками Евфрат и Тигр, а также долины Инда и Нила. Эти реки периодически разливались и орошали посевы, а после половодья оставляли на возделываемых почвах слой плодородного или и тем самым предохраняли их от истощения.
В этих районах по берегам рек и возникали селения, постепенно превращающиеся в крупные города.
Оседлая жизнь стимулировала поиск технических средств. Судя по находкам археологов, с 5 по 3 тысячелетия до нашей эры человечество сделало немало полезных изобретений и приобрело множество практических навыков. Так, например, люди научились запрягать животных и использовать их в качестве тягловой силы. Говоря инженерным языком, тем самым человечество обрело самый первый двигатель.
В эти же тысячелетия появились плуг, парус и, наконец, колесо, которое по праву считается одним из величайших изобретений за всю историю человеческой цивилизации.
И в самом деле, это был гигантский скачок инженерной мысли, так как до этого человек лишь подправлял и усовершенствовал то, что уже было создано природой. Каменные орудия — это всего лишь должным образом обработанные природные камни. Сельскохозяйственные инструменты, как, скажем, кирка и мотыга, ведут свое происхождение от обыкновенной палки.
Колесо же не имеет в природе аналогов — придумав его, человек получил принципиально новую конструкцию. Как известно, в том, или ином виде колесо и по сей день применяется в великом множестве машин и устройств.
Изобретено же оно было, как считают ученые, за 5 тысяч лет до нашей эры в Шумере — древнейшем государстве, образовавшемся в долине между двумя реками Евфрат и Тигр на территории современного Ирака. Вероятнее всего, что предшественниками колеса стали бревна, служившими катками для передвижения тяжелых грузов. Уже и сами катки свидетельствуют о недюжинной технической смекалке древних шумеров, однако идея распилить бревно на плоские круги, насадить их на ось и «поставить» под платформу для груза явилась, безусловно, гениальным техническим озарением. Жаль только, что именно этого великого изобретения мы не знаем.
Кстати говоря, у самой платформы, куда клали груз, тоже был технический «прообраз» — обыкновенная волокуша, которую тянули по земле. Но ведь и ее тоже надо было когда — то придумать.
Первые известные нам изображения шумерских колесных повозок относятся к 4 тысячелетию до нашей эры. Конструкция шумерской повозки предельно проста: она состоит из двух пар колес, укрепленных на осях, и платформы для груза. Изображения таких повозок свидетельствуют о том, что к этому времени уже была известна и упряжь, с помощью которой в повозку впрягался бык или осел.
«Современником» колеса стал и парус: человек научился использовать силу ветру, подняв на мачте лодки прямоугольник из прочной ткани или же кожи. Как известно, с тех пор это изобретение тоже сопутствовало человечеству не одну тысячу лет. Ветер стал первым источник «неживой» энергии, а впоследствии им стала и сила течения воды.
